En español puedes pedir «dos consejos». En inglés, en cambio, two advices no funciona. Lo curioso es que sí puedes decir two suggestions: dos sugerencias. La diferencia está en cómo trata cada idioma los sustantivos contables e incontables.
Vamos a ver cómo reconocerlos, qué palabras los acompañan y cómo evitar los errores que suelen aparecer al traducir directamente del español. Al final tienes ocho ejercicios con sus soluciones.
¿Qué diferencia hay entre contables e incontables en inglés?
Los sustantivos contables permiten hablar de unidades: an apple, two apples, three apples. Tienen singular y plural. Los incontables, en su uso habitual, presentan algo como una cantidad o un conjunto: water, rice, information. En ese uso no llevan a/an ni un número directamente delante.
Fíjate en la imagen: puedes contar las manzanas. Para expresar una cantidad concreta de agua necesitas una medida o un recipiente, como a litre of water o two glasses of water.
| Lo que quieres expresar | Contable | Incontable |
|---|---|---|
| Una unidad o una cantidad | an apple una manzana |
some water algo de agua |
| Más de una unidad | three apples tres manzanas |
three glasses of water tres vasos de agua |
| Con el verbo be | The apples are fresh. Las manzanas están frescas. |
The water is cold. El agua está fría. |
| Para preguntar cuánto hay | How many apples? | How much water? |
Que una palabra sea incontable no significa que sea imposible medir lo que representa. Puedes contar monedas, billetes o euros, pero money se usa como incontable. Lo que importa es la palabra que has elegido y el sentido que tiene en esa frase.
Ejemplos de sustantivos contables e incontables
Estas parejas ayudan a verlo. En algunas hablamos prácticamente de lo mismo, pero cambia la forma de construir la frase.
| Contables | Incontables en estos sentidos |
|---|---|
| chair — silla | furniture — muebles o mobiliario |
| suitcase — maleta | luggage — equipaje |
| coin — moneda | money — dinero |
| job — puesto de trabajo | work — trabajo |
| suggestion — sugerencia | advice — consejo o consejos |
| question — pregunta | information — información |
| bottle — botella | water — agua |
| sandwich — bocadillo o sándwich | bread — pan como alimento |
Por ejemplo:
- There are four chairs on the balcony.
Hay cuatro sillas en el balcón. - The furniture is already in the flat.
Los muebles ya están en el piso. - I need some advice before the interview.
Necesito algunos consejos antes de la entrevista.
Si dudas, un diccionario de inglés suele indicarlo con [C], de countable, o [U], de uncountable. Consulta el significado concreto que necesitas: una misma palabra puede aparecer con las dos marcas.
Qué usar con cada uno: a, an, some, any, much y many
A y an con contables en singular
Usamos a chair, a suitcase o an apple. Con un incontable, elige una cantidad o una expresión que permita contar: some information o a piece of information. Para decir «un consejo», puedes usar a piece of advice.
Esto no impide utilizar the con un incontable cuando hablas de algo concreto: The information you sent me is useful significa «La información que me enviaste es útil».
Some y any con plurales contables e incontables
Some y any sirven para ambos. Como pauta inicial, some suele aparecer en afirmativas y any en negativas y preguntas:
- We have some eggs and some milk.
Tenemos unos huevos y algo de leche. - We don’t have any eggs or any milk.
No tenemos huevos ni leche. - Do we have any milk?
¿Tenemos leche?
También usamos some en ofrecimientos y peticiones: Would you like some water? («¿Quieres un poco de agua?») o Could I have some bread? («¿Me puedes dar un poco de pan?»).
Many y a few frente a much y a little
| Con contables en plural | Con incontables |
|---|---|
| many questions muchas preguntas |
much information mucha información |
| a few questions unas cuantas preguntas |
a little information algo de información |
| too many bags demasiadas bolsas |
too much luggage demasiado equipaje |
A lot of funciona con los dos: a lot of questions y a lot of information. En una afirmación cotidiana suele resultar más natural decir We have a lot of time que We have much time.
Para practicar las preguntas de cantidad, puedes continuar con nuestra explicación de cuándo usar how much y how many.
Cómo contar algo incontable
La solución suele ser añadir una unidad. El plural lo recibe esa unidad, no el sustantivo incontable:
- two slices of bread — dos rebanadas de pan;
- three bottles of water — tres botellas de agua;
- a bowl of rice — un cuenco de arroz;
- two pieces of advice — dos consejos;
- three pieces of luggage — tres bultos de equipaje.
Prueba a transformar «Necesito dos informaciones» en «Necesito dos datos»: I need two pieces of information. La idea se mantiene, pero la estructura encaja con el inglés.
Palabras que pueden ser contables e incontables
Aquí el contexto manda. No conviene aprender una lista como si cada palabra tuviera una única posibilidad.
- Chicken. There are two chickens in the garden habla de dos gallinas. We had chicken for lunch habla de pollo como alimento.
- Paper. I need some paper significa que necesitas papel. I bought a paper at the station puede significar que compraste un periódico.
- Coffee. I don’t drink coffee in the evening habla de la bebida. En una cafetería, Two coffees, please pide dos consumiciones.
Por eso, encontrar un plural como coffees no contradice lo aprendido: en esa situación estás contando las bebidas que has pedido.
Errores frecuentes al traducir del español
| Evita esta forma | Usa esta otra |
|---|---|
| She gave me an advice. | She gave me a piece of advice. Me dio un consejo. |
| These informations are useful. | This information is useful. Esta información es útil. |
| The news are good. | The news is good. Las noticias son buenas. |
| There is too much people. | There are too many people. Hay demasiada gente. |
News termina en -s, pero en este sentido es incontable y lleva el verbo en singular. People, cuando significa «personas», es el plural de person: one person, five people. No te fíes solo de cómo se traduce la palabra.
Ejercicios de contables e incontables en inglés
Elige la opción correcta antes de mirar las soluciones.
- There isn’t much / many milk in the fridge.
- We packed three suitcases / luggages for the trip.
- I’d like an advice / a piece of advice about the course.
- The news is / are better than we expected.
- How much / many people work from home?
- There are a few / a little biscuits on the plate.
- Could I have some / a water, please?
- En una cafetería, para pedir dos consumiciones: Two coffee / coffees, please.
Soluciones explicadas
- Much. Milk es incontable cuando hablamos de la leche como alimento.
- Suitcases. Puedes contar las maletas. Con luggage, dirías three pieces of luggage.
- A piece of advice. Advice no lleva a/an directamente.
- Is. Aunque termine en -s, news se usa con un verbo en singular.
- Many. People significa aquí «personas» y es un plural contable.
- A few. Biscuits es un sustantivo contable en plural.
- Some. Es una petición; water se usa como incontable.
- Coffees. En este contexto contamos dos consumiciones.
Para seguir practicando, describe lo que tienes en la cocina o en la mesa de trabajo: tres cosas que puedas contar y tres cantidades que expreses con some. Después intenta formular una pregunta con cada una.
Si quieres trabajar estas dudas en una conversación y recibir ayuda con tus propios ejemplos, en Konversen impartimos clases de inglés online en directo. Puedes consultarnos por las clases online y contarnos qué necesitas mejorar.
Ilustración original creada para Konversen.
